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Marathon ist eine Küstenstadt in Griechenland - etwas mehr als 40 Kilometer von der Hauptstadt Athen entfernt. Im Jahre 490 v. Chr. kam hier der persische König Darius mit 600 Schiffen an und landete mit seinem Heer.
Er wollte Athen besiegen, das sich ihm nicht unterwarf. Doch die Athener unter ihrem Feldherrn Miltiades zogen dem persischen Heer entgegen und besiegten es in der Ebene von Marathon. Darauf schickte Miltiades einen Läufer nach Athen, um die Siegesbotschaft zu überbringen. Der rannte die ganze Strecke von Marathon bis Athen. Dort angekommen, rief er "Wir haben gesiegt" - und brach tot zusammen.
Bei den olympischen Spielen 1896 wurde diese Leistung als Langlauf-Wettbewerb aufgenommen und "Marathonlauf" genannt. Damals war die Strecke aber noch nicht so lang wie heute. Erst seit 1908 entspricht sie genau der Entfernung zwischen Athen und Marathon - 42,2 Kilometer.
Die besten Marathonläufer legen die gewaltige Strecke in etwas über zwei Stunden zurück. Es gibt sogar Sportler, die rückwärts laufen. Die brauchen allerdings etwas länger.